La légende racontée aux enfants aujourd’hui a plusieurs variantes mais les grandes lignes sont toujours les mêmes.
Trois enfants se perdent par une froide soirée et toquent à la porte d’une maison. Leur ouvre alors un méchant boucher qui leur propose de venir se réchauffer et dormir chez lui mais veut en fait les découper et les manger. Parce que les légendes des siècles passés sont parfois sanglantes, les enfants sont tués, découpés et installés dans le saloir du boucher pour en faire du petit salé.
Saint-Nicolas, sur son fier destrier (un âne) vint à passer par là et toque à la porte du boucher. Impressionné par la venue d’un évêque dans son humble demeure, l’homme lui propose de rester pour le repas. Saint-Nicolas lui demande du petit salé. Le sous-entendu ne passe pas inaperçu et le boucher se confond en excuses et repentirs.
Au-dessus du tonneau contenant les enfants, Saint-Nicolas déploie trois doigts. Les enfants se reforment et ressuscitent.
Saint-Nicolas ne pardonne pas facilement et enchaîne le boucher le forçant à l’accompagner. Vous aurez bien entendu reconnu le Père Fouettard dans le rôle du boucher. Outre sa méchanceté légendaire, les coups de fouets aux vilains enfants et les morceaux de charbon offert à la place des cadeaux, le Père Fouettard est également le ramoneur personnel de Saint-Nicolas. Il passe avant lui dans la cheminée pour permettre au saint de ne pas salir sa belle robe rouge et blanche.
Quelles que soient ses origines, le Grand Saint vient toujours déposer des chocolats, des spéculoos et des mandarines dans les souliers des enfants (sages) dans la nuit du 5 au 6 décembre. Certains lui laissent des biscuits, des carottes et un verre de lait pour son âne, pour leur donner courage dans la grande tournée des enfants de Belgique. Aujourd’hui, Saint-Nicolas ne se contente plus de donner des friandises mais prend le rôle de Père Noël en déposant également des cadeaux !
Lorraine est la région de France la plus représentée lors des fêtes de la Saint-Nicolas, d'autres régions françaises adoptent ce folklore : l'Alsace, mais aussi en Franche-Comté et dans le Nord-Pas-de-Calais.
